VST3, AU, AAX, CLAP : les formats de plugins de synthé expliqués
Un même synthé logiciel existe souvent en quatre formats. VST3, AU, AAX et CLAP ne sonnent pas différemment : ils servent à brancher l'instrument sur votre logiciel hôte.
À l’installation d’un synthé logiciel, l’installeur propose souvent de cocher plusieurs cases : VST3, AU, AAX, parfois CLAP. Ces sigles ne désignent pas des versions plus ou moins bonnes du même instrument. Ce sont des formats de branchement, comme des prises : le son est le même, c’est votre logiciel hôte qui décide laquelle il accepte.
Quatre formats, quatre origines
VST3 : le standard le plus répandu
Le VST (Virtual Studio Technology) est l’interface définie par Steinberg pour intégrer synthés et effets logiciels dans les stations audionumériques. La troisième génération, VST3, est celle que les éditeurs distribuent aujourd’hui. Steinberg publie la documentation et le kit de développement sur son portail développeurs VST 3.
AU : le format d’Apple
Les Audio Units sont le format de plugins d’Apple, intégré au système. Sur Mac, c’est le format attendu par les logiciels Apple ; la plupart des éditeurs le livrent en plus du VST3.
AAX : le format de Pro Tools
AAX est le format d’Avid. Selon sa documentation, il sert aux effets et instruments virtuels pour Pro Tools, mais aussi pour la console live VENUE S6L et Media Composer. Si Pro Tools est votre logiciel principal, c’est le format à installer.
CLAP : le format ouvert
CLAP (CLever Audio Plug-in) est le plus récent. Lancé par Bitwig et u-he, avec les contributions d’un groupe de développeurs commerciaux et open source, il est distribué sous licence MIT : n’importe quel éditeur peut l’implémenter sans contrat. Le site officiel de CLAP recense les hôtes et plugins compatibles.
Lequel installer ?
| Votre situation | Format à installer |
|---|---|
| Pro Tools | AAX |
| Logiciel Apple sur Mac | AU |
| La plupart des autres logiciels, Windows ou Mac | VST3 |
| Hôte compatible CLAP | CLAP, si l’éditeur le propose |
Dans le doute, n’installez que ce que votre logiciel utilise : les formats inutiles alourdissent les analyses de plugins au démarrage et multiplient les doublons dans les menus.
Un exemple concret : Surge XT
Surge XT, synthé hybride open source maintenu par une communauté de développeurs, illustre bien la situation actuelle. Il est livré en VST3, en AU sur macOS, en CLAP et en LV2 sous Linux, et fonctionne sous Windows, macOS et Linux. Côté son, il aligne 12 algorithmes d’oscillateurs, du soustractif classique à la FM et aux tables d’ondes. Gratuit, c’est un excellent instrument pour apprendre la synthèse : tout ce qu’il enseigne se transpose sur un synthé matériel, à commencer par les enveloppes. Le détail des formats et des moteurs figure sur le site du projet Surge.
Le mixage et le traitement des pistes une fois enregistrées relèvent d’un autre métier : c’est le terrain de notre site voisin digital-mixing.com.
Mon avis
CLAP est la bonne nouvelle de ces dernières années : un format ouvert, sans licence à négocier, pensé par des gens qui écrivent des synthés. Son avenir dépend de l’adoption par les hôtes, pas de ses qualités techniques. Pour l’instant, la règle reste pragmatique : installez le format natif de votre logiciel et oubliez les autres. Le format ne change rien au son ; le temps passé à démêler des doublons, si.
